早在七千年前的新石器时代青岛就有人类活动，境内现存建于公元前5世纪的琅琊台和齐长城，分别是中国现存最古老的天文台和长城，此外，青岛还是中国道教的发祥地之一，唐代诗人李白、宋代文学家苏轼，清代文学家蒲松龄等均在此留下足迹。

近代以来，青岛优越的地理及资源优势引发世界的关注，19世纪末期德国地质学家李希霍芬提出将青岛作为“进入整个中国市场的一扇门户”，1897年青岛被德国侵占。1919年，以收回青岛主权为导火索，爆发了“五四运动”，这是中国近、现代历史的分水岭。二十世纪初期青岛出现了中国第一个汽车、自行车、公路以及现代城市排水系统等，成为中国早期受西方文化影响最大也最为系统的城市之一，在迅速崛起为远东著名的商贸港口城市的同时，形成了鲜明的东西交融的城市文化特色。